踏上漫漫长路

AsianScientist – 与其他人相比，S*是幸运的，因为他的新冠肺炎症状非常轻微。除了疲乏气虚之外，他在住院的14天里无需接受任何治疗。但是，出院后的第二天，他发现了异乎寻常的现象：轻松的运动已让他精疲力尽。

他说：“我疲惫不堪。后来，甚至起床都成问题。”

这名35岁的马来西亚籍男子，在新冠肺炎确诊之前可在一星期内锻炼举重五次，他从未感觉如此疲乏。即使在正式"康复"数星期之后，他仍然觉得一整天的工作或是运动都很吃力，往往需要小睡或喝咖啡才能撑过来。

新冠肺炎的病例死亡比率不高，确诊病患的死亡率为2.4%。然而，大部分的幸存者发现，终点并不在复原。S *的案例是一部分新冠肺炎幸存者所常见的：康复后的数星期，甚至是数月后仍有持续不断的症状。

坎坷的复原之路

目前，世界卫生组织（World Health Organization）建议以时间来定义复原：病患如果在病发的十天之后，没有发烧及呼吸道相关的症状就算作康复。

疫情爆发的6个多月后，许多新冠肺炎幸存者分享了令人不安的点滴。就算是经过长时间的复原，有些还是反复出现一系列的症状，例如肌肉酸痛、气喘、心悸、肠胃不适、认知上的扰乱，例如无法集中精神。总的来说，大多的幸存者都感觉到极度的疲乏。

目前，这一系列持续性的症状还未拥有正式的名称，最常称之为“持久性新冠肺炎”或“长新冠肺炎”。根据来自南安普敦大学（University of Southampton）的尼斯林· 阿尔万（Nisreen Alwan）副教授（也是新冠幸存者）表示，真正了解此症状的普及率一点也不容易。

假设全世界有超过五千万个确诊病例，以及许多还未确诊的疑似病例，至少有500万人可能正面对着持久性新冠肺炎的困扰。也正因为这个疾病极新，仍没有足够信息判断哪些人更容易出现持久性新冠肺炎的症状，更不知道如果治疗的话需持续多久。

目前，通过 COVID Symptom Study 应用程序从四百万人搜集得来的数据显示，超过10%的病患在康复后一个月，仍然面对一些症状，而50人中就有1名病患在康复三个月后仍感觉不适。许多国家正在积极重启各个行业以复苏经济，然而对持久性新冠患者来说要保持体力应付工作，一点也不容易。

In It for the Long Haul

偿还生理与心理的代价

至今，为什么新冠肺炎症状会持续，研究员仍没有答案; 不过，有几种推测。首先，新冠肺炎感染会在肺部留下疤痕，这可能是导致康复病患气喘的原因。

研究员也注意到肌肉酸痛、疲劳的症状类似病毒感染后的疲乏综合症。这是由免疫系统所产生的促炎性细胞激素。这种情况在病毒感染后可见，包括流感。

虽然疲乏综合症非常常见，也不持久，但是持续性新冠患者的情况非比寻常。例如S*所经历的，身体上的极度疲乏以及精神上的劳累是肌性脑脊髓炎（myalgic encephalomyelitis）或慢性疲乏综合症（chronic fatigue syndrome）的特征。肌性脑脊髓炎和慢性疲乏综合症可说是医学界最复杂、最令人费解的真实医学之谜。

持续性的新冠肺炎症状不局限于身体上。在2009年刊登的一项严重急性呼吸道综合症（SARS）长期研究中，233个病例中，就有40.3%的受访者表示出现慢性疲乏综合症症状。其中，有27.1%在康复后三年符合慢性疲乏综合症的标准。同时，超过40%的受访者正患有精神疾病。这显示了严重急性呼吸道综合症的精神代价。

对研究员来说，这是令人震惊的数据。因为，这显示了严重急性呼吸道综合症幸存者不管发病时的轻重，均有机会患上精神失调以及疲乏相关病症。这些后遗症往往在医护人员以及失业人士中发现，以及那些遭到社会排挤或需要接受严重急性呼吸道综合症幸存者基金帮助的人士。

“急性呼吸道综合症病患因为患有长期呼吸道疾病，以及骨骼相关的并发症，而影响他们的精神状况。”来自香港中文大学精神科的林浩斌医生告诉《亚洲科学家杂志》。

尽管如此，林医生不认为香港有太多的新冠病患转至精神科的病例，这或许是因为急性呼吸道综合症和新冠肺炎的严重程度和治疗方法不一样。不过，许多持续性新冠幸存者表示感到沮丧和焦虑，并需要精神上的辅导。

努力争取，备受肯定

一直以来对于持续性新冠肺炎的支持和讯息都缺乏，新冠幸存者只能靠自己组织互助小组，分享自身的经历。英国就有一个互助小组公开声援，希望受到肯定。例如身为医护人士的新冠幸存者Alwan，就是凭借自己的力量，发表了应付持续性新冠肺炎的宣言。

幸而，他们的付出有了回报。医疗保健体系已经开始承认持续性新冠肺炎，以及它的重要性。例如，英国的医疗服务系统（National Health Service）就开设了网上平台，为新冠患者提供支持与医疗帮助。英国的研究员也开始追踪1万名新冠幸存者，进行一项长达25年的观察研究，以更了解疾病的长期影响。

马来西亚籍的Rafeeq Ruslan医生表示，他也见证了这类互助小组所带来的好处，并希望亚洲也能够有类似的措施。

他表示：“我还未阅读到任何关于持续性新冠肺炎普及率的亚洲观察研究。不过，确实有证据指向持续性新冠肺炎可能是一种能够影响10-20%人口的疾病。”

亚洲确诊康复的病例约1千300万，至少有100万幸存者面对着持续性新冠肺炎的影响。

“目前更多的注意力都放了在新冠肺炎在医院里的公共健康措施及管理上，不过，也需将注意力放在以明确的管理策略治疗持续性新冠肺炎，以及经过研究而衍生的临床指引及规程上。”Ruslan说道。

的确，似乎是种诡异的预见，林浩斌和他的团队在2009年完成严重急性呼吸道综合症幸存者研究时，就忠告了世界必须为下一个全球疫情做好精神负担的准备。

他们的报告写道，当一场疫情爆发时，不仅在疫情期间为病患、医护人员、大众提供精神健康服务，也需在康复后继续提供。虽然这些系统和服务在新冠疫情爆发的时候还未设立，但是疫情所留下的痛苦记忆终究会迫使世界各国的政府听从林及团队的劝告。

持续性新冠肺炎的代价

虽然还未确定长期影响的程度，但是不难想象持续性新冠肺炎所默默消耗的体力与精神将最终导致工作效率的减低。比如，林的研究中就发现，严重急性呼吸道综合症影响了幸存者的工作能力，使他们无法长期工作。

这些幸存者除了应付这些症状外，也需要承受病情的不确定性，自身的代价比想象的多。

“目前，一天工作下来或是和我的女儿玩耍都让我十分疲惫。没有人知道这会持续多久。万一永远都这样下去？”S*说道。

现在，只能静观其变了。虽然，科学一路走来揭开了许多新冠的秘密，但是还有许多我们不知道的。尽管疫苗接种陆续展开，但是全球新冠感染人数仍让不断上升，而持续性新冠肺炎成了迫在眉睫需要解决的问题之一。

本文首次刊登于2021年1月《Asian Scientist Magazine》印刷版

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